薛芙脸上的笑十分配合淡下去，脸上浮现些许的为难。袁贵嫔等着她开口，沉默过半晌的薛芙终于把手里那几枝桃花递过去：“袁贵嫔说笑了，自是情愿的。”

然而在薛芙松开手时，袁贵嫔没有将这几枝桃花接住。

花枝散落一地，又被一脚踩上去，不复鲜活。

“哎呀，可惜了……”

袁贵嫔移开踩在花枝上的绣鞋，退开两步，皱着眉质问道，“薛美人是在故意戏弄我吗？”

“呵，陛下如今是宠爱你，但薛美人，你不要忘了自己的身份。无论如何，你也不过是一个正五品的美人罢了，你这样不敬上位，旁人会谦让你，我可不会！”

没有给薛芙开口的机会，袁贵嫔直接下了令。

“薛美人，今日你便在此处罚跪一个时辰好生反省。”

“麦冬，你在此处看着，待薛美人跪足一个时辰再允她起身。”袁贵嫔吩咐过大宫女，转而语言之中暗暗带着警告对江采女和杜采女说，“你们二人也要引以为戒，万万不可如薛美人一般。”

她话音落下，那个叫“麦冬”的大宫女也强行摁着薛芙跪下去。

桃园处处是泥地，同样碎石子遍地。

寻常情况下，单是这样被迫跪下去便要吃痛不已，尽管感知不到疼，但薛芙配合面露痛苦之色。

眼见自家娘子无端受罚罚跪，怜春心急想要出声辩驳，被清音扯住胳膊。

袁贵嫔扫她们一眼：“怎么？嫌我罚得轻？”

“奴婢不敢。”清音低头回答。

袁贵嫔冷笑：“那样最好。”又交待麦冬看好薛芙，这才扬长而去。

江采女和杜采女身份低微插不上话。

此时看着薛芙受罚，两个人皆有些不知所措。

“快到晌午了，江采女和杜采女先回罢。”跪在地上的薛芙垂首，像觉得难堪而不看她们。

两个人也无意留下来看薛芙笑话，只一福身行礼告退。

怜春和清音自然没走。

要是可以，怜春恨不能代自家娘子受过，可惜不能，她唯一发泄的法子便是瞪袁贵嫔的大宫女麦冬一眼。

“我只不过是一个小小的宫女，事事听主子吩咐，瞪我有什么用呢？”麦冬笑了笑，对怜春说，“既然同是当奴婢的，何必互相为难？”

怜春咬咬牙，知道自己做不得什么，干脆陪薛芙一起跪：“娘子，奴婢陪你，奴婢绝不会让你一个人。”清音不赞同皱眉，但什么都没有说，她去看过分安静的薛芙，忍不住好奇，薛芙此刻在想什么。

……

晨光熹微之际，贺祁便乘御辇从宫中出发去往先农坛。

春耕祭祀大典的礼仪繁琐，待到亲耕仪式结束，他回到观耕台观看大臣们耕作才得以稍作休息。

大臣们在耕田里来回往返耕作直至晌午。

之后则是播种、覆土。

礼成后，贺祁起身，欲移步斋宫，却在起身的刹那，双膝骤然传来一阵疼痛之感。这痛楚如同之前的头疾来得毫无征兆，没有防备，也险些叫他脚下一个踉跄，在一众大臣面前失了颜面。幸而他眼疾手快扶住案几，也稳住身形。

但贺祁心底酝酿出腾腾的怒火。

他向来身子骨十分康健，今日不过稍作耕作，难道膝盖便受不住了？

倘若是因耕作劳累，为何方才没有任何不适？

贺祁根本不信是自己身体出了问题，正如那日的头疾再未发作。

纵使他有疾，亦绝不该是这样今日忽然头疼、明日忽然膝盖疼这般莫名其妙。可不是他自己身子出问题，又会是什么问题？难不成同那一巴掌一样，真见鬼了？

“陛下？”

福顺喜见贺祁面色铁青，上前一步。

贺祁沉着脸斜睨他，福顺喜当即退了回去，缓和片刻的贺祁却发现，双膝的疼痛之感没有消失。他忍下膝盖无法忽视的疼，按照礼制去往了斋宫。只是这之后一直到回宫，那股疼痛之感始终存在。

不仅存在，且期间多有变化——

一会儿疼得厉害，一会儿有所缓和，又会在某个时刻骤然刺痛。

饱受折磨的贺祁心底那团怒火同样从未消失。

连带着对今日随行的德妃与贤妃也懒怠分出心思应付，只冷脸相对。

她们不知皇帝陛下为何不快，但既感知得到便不去触霉头，左右对方也没有得好脸色。因是这般，德妃与贤妃两个人今日反倒相安无事。

回到乾清宫，宫人已经备下热水。

贺祁自去浴间沐浴，褪去衣裳，看来看去，也看不出有何异样。

故意用力摁一摁膝盖也并未有刺痛之感。

分明那种痛楚依旧存在，偏偏不因他的举动明显加重。

这实在诡异至极。

贺祁泡在蓄满热水的浴池里，思及诡异之事，少不得又要记起那一巴掌。

如今已分不清是否巧合与偶然。

似乎从那一巴掌开始，几次三番在他身上有些反常的状况出现。

贺祁黑着脸进浴间，半个时辰后黑着脸出来。

候在外面的福顺喜迎上前，听得皇帝冷声问：“今日宫里又有事？”

福顺喜为自己捏一把汗：“是……”

话出口，果然见贺祁满脸不耐，似下一刻便要发作：“这些人是一日功夫也不得消停吗？”

“陛下息怒。”福顺喜连忙躬身道，“是薛美人今日去桃园赏花折花，却不知怎么惹得袁贵嫔不快，被袁贵嫔在桃园里罚跪一个时辰。”

薛芙，罚跪？

贺祁微怔之下眉头紧拧：“什么时辰？”

“应是晌午附近。”福顺喜回答，又问，“陛下……”可要将清音传来问话？大半句话未能出口，先见皇帝霍然起身，他把话咽回肚子里，眼瞧着皇帝大步往外走，“摆驾绿绮轩！”

福顺喜诧异。

陛下竟已将薛美人看得这样重？得知她被罚跪，即刻便要去绿绮轩探望。

幸而，把此事禀报陛下了。

福顺喜暗暗松一口气，一面吩咐准备御辇，一面疾走几步追上贺祁。

薛芙知道桃园发生的事情定会传到贺祁的耳朵里，尽管如此，她却想不到贺祁会来绿绮轩。早早歇下的她被迫起身，然而来不及梳妆，贺祁已大步走进来。

“妾见过陛下，陛下万福金安。”

身穿月白色宽松寝衣、如瀑乌发披散在身后的薛芙与贺祁行礼。

贺祁不语，只一把拽住胳膊带她回里间。

怜春当即领着小宫女退下，而很快，薛芙也被贺祁摁到床沿坐下来。

薛芙觉得皇帝今天夜里颇为奇怪。

尤其他一声不吭要去撩她裙摆，令她觉察出危险气息，下意识伸手挡了下，阻止他的动作。

“让朕瞧瞧。”

贺祁移开薛芙的手，裙摆撩起的同一刻看清楚她双膝已被青紫痕迹覆盖。

这显然是因罚跪而留下的。

贺祁抿唇，手指稍微用点儿力气首先摁了下薛芙左膝。

左膝传来的刺痛之感如此清晰。

贺祁：“……”

真见鬼了。