次日，朝堂之上，昭公危坐，群臣列于阶下。

太史石林慷慨道：

“左将参岁两次领兵，征讨巳国，接连不利。如今十万昭军，返者仅三千。愚以为不可不惩。当削除其职，夺其封地。”

昭公没有动。他垂下眼，地面上，半边阴影追着半边日光。他的胡须颤了下，又很快静止，似乎觉得还不到开口的时候。参岁上前一步。他的影子像一颗水珠，从黑池塘中滑出来。

“臣固统兵不才，愿受其罚。但此次出征情况有异，还望公知晓。”

参岁果真是名好将。昭公想着。虽年过四旬，又接连两战，他却依旧硕姿挺立，不卑不亢。此时他抱拳，正像三年前他逃至昭国，被引荐与昭公那样。

“国君！臣以为参岁软弱无能，再三妄言，为己辩护。前次伐巳回来，亦是出此言语。然而只凭他一家言语，断不能知其真相。此次出征，损失较之前两次更甚。且看回来的昭兵，竟无一人不带伤。他本就是宜国的罪臣，先在宜国时就屡次犯上，臣以为——”

“石林，你可莫忘了这是在朝廷，”魏雍一挑眉，“我们谈论公事，莫提你的私人恩怨。”

“我今日所言，皆是国人肺腑之声！魏相且抬腿下来，往城中走一圈，何人不在咒骂这连年的战事！”

“谁敢咒骂？你一人之怨，倒是说成全国之怒。你倒是在这儿混淆国君的视听。”

“谁在混淆，众人心中皆清！前日太庙失火，我力劝取消洛水祭，却是你一意孤行，果不其然——”

昭公忽地抬手，阶下安静下来。他道：

“且细报此次出征情况。”

参岁低头言：

“此次伐巳，芷、温军为前阵，将巳军诱至开盛，我军则分作两路，自两侧包抄巳军。巳军人少军弱，又陷于此境，本如瓮中之鳖，但那时却异风突起，沙尘扑飞，顿时日月不见。联军一时失措，巳军恰趁此时突破重围，芷将被箭射杀，芷公又被公子典涂射中右股。军心乃溃，我军四下奔走。后待风止，重整军队，却发现只剩寥寥几人，余人皆埋于尘下，尸不可见矣。”

众臣一阵轻微的骚动。“哪儿有这么巧的事！”“何处来的大风如此厉害？”

司右尹父横眉：“巳一介小国，却抵三军，定是用了邪术。”

“确有此疑，前两次伐巳，也是遇到相似之情，故此次请有王之大司祭前来镇场。再与巳军交战时，司祭便站在丘顶以观异像。交战不久，便见十来只有翼玄兽盘于天上，遮空蔽日，鸣声凄厉，闻者无不头晕目眩。那时便有士兵接连坠地，如鱼肉任巳人宰杀。臣亦头痛不已，只得回身先避。再看丘顶的司祭，正与一玄兽相争。玄兽忽而飞起，司祭轰然倒下。再看那玄兽，口中叼着的正是大司祭的头颅。见此场景之人，无不斗志全丧，联军又溃败而逃。重清人数，又丧大半，故而回国。请国君降罪。”

朝中人一时皆沉默。昭公亦默了一会儿，转头向尹父：

“尹父可知此异兽为何物？”

尹父低首答：“臣不知。”

昭公环视堂中，众人皆低头不语。半边日光暗下来，与黑影分不甚明。他叹了一口气。

“国中竟无人知晓此物？”

这时大宗伯上前，道：“有翼玄兽者有四。一是北神苍沉之仆毕龙，二是见则大旱的无奇鸟，三是由黑石而化成的蒙都鸟，四则是先厉所豢养之蛮蛮兽。”

他顿了一下，又道：“玄龙不轻现，现则有福；无奇兆旱，未闻伤人；蒙都虽恶，伴雨而行；蛮蛮则随厉，一并困于五界之中。却不知这异兽是何物。”

太史石林打断大宗伯的话，愤愤道：“国君勿要轻信！参岁之言，离奇至极，所述异兽，也无人能知。臣以为不过是虚言惑众，以掩己过。且臣偶知参岁之妹得宠于新宜公，而其也与宜国旧臣相往，似有思归之意。恰宜国此次借道与巳军，臣以为参岁故意战败，以求宠于宜。望君明断。”

参岁大跨两步，跪拜在地：“臣领战两败，愿受惩处。但臣一片赤诚忠心，未有勾结他国之举！”

堂下又是一阵骚乱。伯良道：“左将所述之事，我与芷、温两国有相对证，确是不假。”

昭公又点点头。参岁仍跪在地上。昭公道：“你先起吧。”

群臣都望着他。他该说点什么呢？

“两次伐巳，皆不利。前番军中大起瘟疫，无果而返。此次又有风暴与异兽，寡人难言为巧合。巳之邪术，连王司祭也无解。”

“芷公又为其子喜纳王姬，与有结为姻亲，常借天子之令而挟诸侯。论礼法，芷为公爵，昭为侯爵；论实力，芷强昭弱。且旧日芷国护送寡人回国，有恩于昭。芷公执意讨巳，意在杀公子典涂，王却不制止，与其一同讨伐公子源。”

“方又得王信，言有王将亲征巳，命昭前随。却不知接下来应如何？”

他将头靠在左手上，等待着。

尹父道：“公子源在长兄恺继位后，逃至巳国，三谋温公以夺位。典涂虽身为长子，却在夺位失败后，同投巳国，且勾结蛮夷，攻打中原。臣以为当随王扬礼，讨伐不义之徒。”

一个有力的声音升起：“不然——”纷纷看去，伯良昂起头。他道：

“三年作战，府中已是入不敷出。加之虫灾，流民更增。国人莫不有怨言。臣以为君当以民为重，暂缓出兵。”

詹叔也道：“况前几日雷击太庙，金乌失踪，加之洛水祭不利，臣以为是天再三警告与国君，国君当谨慎反思，修整内政，以平人神之愤怨。”

洛水祭。众臣虽不语，但都觉得詹叔将这三个字咬得格外重。昭公忽地一醒。“今日便到此吧。”他直起身，道：“还请中容公与伯良留下。”

中容檀一直坐在角落里，未置一言。众臣退下，昭公觉得朝堂亮堂了许多。他缓步下来，走到两人面前。

“我闻宿有托于公，欲寻找离火？”

檀沉静道：“公子一时兴起，向我探听离火往事而已。”

昭公道：“这离火，当初果是被赤胫人夺去了？”他顿了下，盯着檀，继续道：“我一直听说，这离火并非在厉手中，当初蛮蛮盗离火，用曹康之心作容器，飞至大幽边境时，却被迮氏与环氏两赤胫人射杀，故而这离火到了他们手中。之后他们逃到南方，拥山为王，至今仍有其子嗣。这故事说得有头有尾，这么多年，却不见有人将离火拿出来，与世人一睹。故而我也是心存疑惑。可这离火真要是尚存于世，岂能使其沦于他人手中？”

檀默了片刻，道：“吾只知，四洲间确实有人对离火求之甚急。”

昭公踱步，走到阴影中。他抬头看那簌簌抖动的叶子。

“太庙失火，金乌被盗，恰又在此时传出离火在赤胫人手中的流言，寡人想这不是巧合。究是谁在为此事？”他转过身。“你去拜访忽灵人一事怎样了？”

伯良道：“忽灵首领有莘氏闻利将军一事后，脸色大变，言此事与厉有关。吾等一再追问，他却不肯再多言，只劝臣等小心为好。”

昭公皱眉：“寡人本就怀疑巳人用了邪术，这么说来确是有此事！若厉再出，这天下又是一场大乱。怪不得我闻有王也开始寻找离火！”

“国君却不必慌。我想忽灵世代守大荒山，且有五界困锁，厉暂时恐怕不能再起。”

“且不论远患”，昭公道，“近忧就在眼前。”

这时门口一暗，忽地闪现一人：

“父亲！”

那人跌撞进来。他满头大汗，衣衫凌乱，一见两大臣在此，猛地住足，忽而不言了。昭公皱眉呵道：“你来此干甚？”

中容檀望着公子宿，宿也瞄了他一眼。他低头道：“父亲，母亲自洛水祭回来，病重不能起，方才一直在胡言，还望父亲去看望一番。”

“医人怎说？”

“昨日是娼师一直守在母亲床边，倒未有异常。今日她离开了，母亲便呓语连连，热气不退，刚才才去请了医人。”

昭公道：“我知道了，你先回去。”

他瞥了一眼，道：“二公也请回吧。”

昭公离开朝堂，却没有直往公夫人的寝房中去。他心中有一团乱麻在挼，他欲吐，可又吐不出来。一转弯，看到庭院中两棵小桃树，那乱麻忽地被抛一边了。花瓣铺满了台阶，昭公收住了脚。他自语道：“她还是喜爱桃花。”

他绕过去，从侧门进。屋里熏着香，摆着简单几件家具，桌与床，床与几案的空隙间，黑幽幽的影子缓慢滋长。窗边坐着一女子，这女子正解开长发。昭公悄悄走上前，那女子觉察到，一转头，柔顺低眉。

“国君。”

昭公立在她身后，慢慢地挽起她的长发。她的头发黑，亮，浓，像乌泱泱一汪水，这水淌进他的袖口。昭公道：

“你这儿太素了，也得再添几件物什。”

女子道：“妾生来便喜素净。”

一片桃花瓣飞进来，落在女子发间。昭公望向窗外，两棵桃树修得精巧、整齐，立在日光下，夭夭灼灼，金光熠熠。

“前日我令人送来的桃树，你可喜欢？”