他们入了城门。那人道：

“我时常听皙提起他的妹妹，甚是聪慧可爱。可怜我只是独身一人，只能羡慕旁人的手足之情。你可有其他兄弟姊妹？”

“只还有一个妹妹。”

伊转着眼珠，暗暗端详。这人约莫三十岁，脸瘦削而长，颧骨尤其高。他道：“还有一个妹妹？”

“还有个兄长，但长到十二岁就死了。”

“噢，死了？”

伊不知道这人怎忽地提高了音量。他道：“怎么死的？”

伊心里老不舒服。她本想不回答，但那鹰似的眼勾在身上，她不得不道：“我不知道。”

“你那时小，父亲没跟你提过，是不是？”

伊觉得还是不开口的好，她点点头。那人端坐起来。他若有若无地微笑着，不时用手指摩挲着下颌。伊愈发觉得这人可恶。

好在他们很快到了中容檀家门口。那人又先将伊抱下来。他敲门，出来一小侍。他低头看到伊，又抬头看这人。那人稍行过礼，道：

“温国公子源与赤胫劼居、斤牧来访。前日已有信与中容公。今日来访，恰遇见女公子迷路于林，便特地将她送回。”

小役转身去了。伊本想跟着进去，却被公子源牵住。门再一开，出来的是中容檀。他盯着伊，又看向公子源，冷冷道：

“我已有回信。若他执意跟着你，我誓不再见他。”

公子源又一行礼。“想是信人疏忽，中容公前日之信未能得见。我恐耽误事态，便冒昧先来求见。”

“我问你，他在哪儿？”

“中容公不必作怒，他今日未随之前来。”

檀对伊道：“你先进去。”

伊感到那只手松开了。她踮着脚，走到门后还不忘再看一眼。父亲冷着脸，公子源行礼。她一进去，母亲恰走出来，她停住，道：

“妹妹呢？”

伊只好道了一遍。母亲忽地抓紧了衣服，她探头望向门外，又紧紧抿唇：

“我不是嘱托了，不要离开妹妹？你总不听我的话！”

伊刚想说什么，母亲却将手一指，命道：“进屋去，不要出来。”

伊怏怏不乐，被一女侍拖抱着进了屋。她看见母亲也走到门前，站到父亲身旁，大声说着什么。女侍关上窗。伊既听不见，也看不到了。她坐地上，摆弄着几个小草人，心里乱糟糟的。

“那伙人究竟是什么来头？”

她又撇嘴。“跟皙有关，能是什么好人！”

她弄着那几个草人，努力使自己感兴趣，一会儿将两个稍大的当作赤胫，一会儿将那个瘦瘦瘪瘪的当作公子源。她又从床底翻出一个旧草人，当作皙，她想象他们怎么打斗起来。打来打去，那个旧草人掉了条胳膊落了条腿，伊怎么也接不回去，她索性将它们都扔了。这么一来，她又想起刚刚的事。女侍已经走了，她偷偷推开门。

母亲不在庭院。伊试着唤了两声，没有人来。她走出去，庭东面却停着那辆马车，旁边有两赤胫人，一站一蹲。老马伏在地上。

伊早有听闻，离昭国千里外有个大幽国，而建立大幽的是赤胫人。史书上说当初赤胫首领蒙蜇与人的祖先禺发争夺领地，战败后，便率族人逃至郃水，追赶而来的蒙蜇部落站在河岸，射箭击杀渡河的赤胫人，霎那间血河滚滚，哭声遍天，渡河的赤胫人小腿被河水染红，也因此而得名。

如今赤胫基本都生活在吴山一带的大幽国境内，除了赤胫商人，其他人很少出山。且他们对他族人怀有强烈的排距，若非战事，从不与外族来往。她悄悄绕到身后，想看看两人的腿是否真如传说中所言。他们蹬一双鹿皮靴，麻布长衣垂在膝盖下方。伊躲在马车后，探着身子，眼睛溜溜地转着。蹲着的那赤胫道：

“他倒好，进屋去了！留我们在这儿空守着。”

他握拳砸在地上：“哼！要不行，就我们去找好了！我就不信我们两人找不到！”

伊想再靠近一些，却不慎踢到了车的踏板。蹲着的赤胫注意到了身后的伊，他站起来，提起青铜大刀在空中挥了两下，口中念着不甚分明的话：“斥！般那！”

伊看着那双兽目一般的眼瞪得滚圆，连忙往回走。她走到堂屋旁，贴近窗户，听见公子源的声音高高挑起：

“——夫子何不助我？”

“此事无门，军权不在我手中。”

“但夫子仍可为我借兵！现在温公暴政，国人骚动，此时正是趁乱直入，回国登位的好时机！”

公子源喘了一口气，接着道：

“如今吕国吞并翼县、褚县，并与芷国修盟，又驻军梁鄙。其用意，想必夫子与昭公都明白。且吕国贪得无厌，虎视眈眈，一心兼兆。若成，其入昭如过家门。到了那时，昭国岂能自保？”

他步步紧逼：“若夫子能助我回国，届时便与昭国重修旧约，温、昭二国一释前嫌，永不毁约。若不然，前有温国来伐，后有吕国暗袭，虽与芷国为姻亲，但芷去昭千里，也是爱莫能助。”

一阵沉默后，父亲缓缓道：

“我即使有心，却也无权越上。”

“夫子——你何要因私误公！”公子源的声音激动起来。“我知你将我视作不仁不义之人，恨子白追随于我，但我所言之事，却是关系到昭国之存亡。昔日恩师南齐白舍小家而从大义，今日你何不能效仿？”

伊听见一阵大笑。是父亲在笑。

“难为你还记得白！”

公子源的声音歪歪斜斜：“夫子所言太偏。我只恨恩师不得见我功成名就。”

“南齐白为公子献身至此，公子岂无一丝感激？先温成公薨，公子之兄抢先夺位，迫害于君，是南齐白抛家弃子，随君出逃温国，而其发妻与孩子被捕入牢，凄凉惨死狱中。流窜五年，温公又下令收捕，是南齐白主动投身，以不漏公子行迹。后险得以出逃，刚至老秣安顿片刻，又遭小人谗言，被捕入狱，第二日便身首异地，悬于城门上三月才下。公子岂忘乎？后其妻丘不顾禁令为其敛尸，也遭小人毒害，公子岂忘乎？”

伊找到一条细缝，想从缝中看里面的场景，却只模模糊糊感到两个黑影。那公子源似乎是长叹了一声。

“吾不敢忘南齐之恩，故一心复国登位，为其报此大仇。”

他的声音转沉：

“若夫子不肯为我借兵，那请应许第二件事。”

父亲沉默。公子源像是酝酿了许久，缓声道：

“夫子可知南齐公还有子嗣？”

伊听到一阵杯子相撞的声音。接着父亲道：

“晚了。”

公子源却像是没有听见中容檀的话，继续道：

“想来夫子也知天子那个预言......将有人得曹康后人之助，掌离火而灭大有。我若能成此万古之伟业，南齐公也必得欣慰。”

“只怕你再也找不到曹康之后，也找不到离火。”

伊心中一跳。她听父亲说过，离火是南方遂明神所操之神火，当初遂明神便是用此火将厉逐至五界之内。此火可焚万物，驱灾异，佑万福。据说祂隐退之前，命赤鸟将此火衔与昭人，引领昭人向南，至合墟山而定居。此火也一直保存在昭人的宗庙中。只是第二次厉起之时，离火被厉的手下蛮蛮兽盗走，至今无人再见。

“离火倒是能寻，只是曹康之后确实难找。”

“自四百年前被盗，四洲内何人不寻离火，又有谁曾找到？”

“夫子，此次来我就是想告诉你此事。”

公子源顿了一下，接着道：

“那两赤胫，此次扮作车夫与我前来，实则是......夫子难不曾想那离火虽被盗走，厉仍无法摧之，其必仍存于世乎？”

中间公子源的声音沉下去，伊没听清。父亲猛地道：